紫色是彩虹光谱上最后一个颜色,象徵着已知的尽头和不可知的开始,在罗马和拜占庭时代,紫色是王室或祭司的最高阶层用色,代表身分和特权,同时也是高价且稀有的色彩。根据古代评论家普利尼的描述:「…罗马人披荆斩棘所要找的紫色。它闪耀在每件袍子上,和金色一样代表了胜利。…但为什麽这些贝类所染的颜色味道既刺鼻,颜色又浊,还带着青绿色,价钱居然还这麽高,像波涛汹涌的大海?」象徵古代帝王的「泰尔紫」(Tyrian Purple)究竟是怎麽製成的?作者为了寻找「泰尔紫」,根据中古世纪的文献记载,走访位于黎巴嫩的腓尼基遗蹟,在泰尔古城遗址的偏远上风处,找到可能是古罗马时代腥臭气味与繁华财富来源的骨螺染料大池,也在贝鲁特国家博物馆裡看到褪成粉红色的泰尔紫染色羊毛;绕过半个地球在墨西哥的阳光下,他看到海蜗牛的眼泪由透明转成澹紫的染色过程。但最终是在二○○一年一场古代染料研讨会中,才看到遵循古法,以氧化的贝类分泌物所製造纯正鲜豔的「泰尔紫」。古罗马皇帝身上的紫衣无法去除的腥臭味,正是权力的味道。
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